La leçon 8 nous a dépeint l'exemple parfait de l'unité qui caractérisait l'Église apostolique. Malheureusement, une altération progressive de la vérité )apostasie) fut prédite pour le futur. Jésus précisa que <<plusieurs prophètes se lèveront et séduiront beaucoup de gens.>>(Mt 24:11). Paul, plus tard, devait lancer cet avertissement : <<dans les derniers temps, quelques-uns abandonneront la foi>> (1 Tim 4:1). Il prédit que l'ultime manifestation de l'apostasie arrivera lorsqu'un homme viendra s'asseoir dans le temple de dieu, parlant à la place de Dieu (2 Thess 2:3, 4).

Paul devait également nous dire que l'apostasie commencerait parmi les dirigeants de l'Église (Actes 20:28, 30). Dès la fin du premier siècle, les forces démoniaques entrèrent en action, produisant l'apostasie.

L'apostasie au sein de l'Église se développa graduellement atteignant celle-ci dans son organisation, sa doctrine et son culte, ainsi que dans sa conduite. Voici quelques exemples de cette lente détérioration :

Comme les assemblées de l'Église du Nouveau Testament possédaient chacune une pluralité d'évêques (ou anciens) de rang égal et dont l'autorité ne s'exerçait que dans les limites de la congrégation locale (Actes 14:23; 20:17-28 ; Php 1:1). Seul le Christ était le chef suprême de toutes les Églises (1 Pierre 5:1-4). Cependant, au cours des 2^e et 3^e siècles, l'ancien qui présidait les réunions de conseil d'évêques d'une assemblée en prit tellement l'habitude qu'il fut vite considéré comme un évêque dont la fonction était supérieure aux autres ; il conserva pour lui seul le titre d'évêque et, afin qu'aucune confusion ne subsiste, les autres furent uniquement appelés "anciens" (prêtres). Un seul évêque dirigea chaque assemblée de chrétiens alors qu'au début, plusieurs évêques, de même rang, avaient les mêmes fonctions à la tête de l'assemblée.

Pape

Évêque de Rome

Évêques Métropolites

Patriarches

Un seul évêque élevé au-dessus des autres

Une pluralité d'évêques dans chaque assemblée

Toutefois, tous les "évêques" resteront égaux sur le plan de l'autorité.

L'organisation de l'Église continue de s'altérer au cours des 4^e et 5^e siècles. Certains évêques devinrent chefs de plusieurs assemblées réunies dans une même région ; puis les évêques des régions les plus importantes (Jérusalem, Rome, Antioche, Alexandrie, Constantinople) acquirent davantage de puissance, furent appelés "patriarche" et plus tard "archevêque". L'encyclopédie Catholique (Vol. II, p. 583 et Vol. IV, p. 44) admet que ce pouvoir nouvellement acquis trouva son origine au cours des 4^e et 5^e siècles.

Comme nous le montre le développement de l'apostasie cité plus haut, ces archevêques étaient encore égaux entre eux. L'évêque de Rome n'avait pas plus de pouvoir que celui d'Antioche. Cette forme d'égalité était encore admise au cours du 6^e siècle.

Grégoire 1^er , évêque de Rome en 590, déclaré plus tard pape, saint et docteur, écrivit à Eulogius, évêque d'Alexandrie, afin de lui démontrer la primauté de l'évêque de l'Église de Rome, dont Pierre était considéré comme le fondateur, sur les autres évêques en place présentement par l'autorité divine.

Les trois évêques qui tombèrent ainsi sous la coupe de l'évêque de Rome furent : Alexandrie, Antioche et Rome. Plus tard, quand Jean le Jeûneur, patriarche de Constantinople se fit appeler "évêque universel", Grégoire 1^er dénonça le titre comme blasphématoire, arrogant et pervers. Ce qui n'empêcha pas Boniface III, successeur de Grégoire 1^er de revendiquer le titre pour lui-même en 607 !

L'autorité de l'évêque de Rome, appelé pape désormais, continuera de s'affirmer au cours des âges. Cependant, à une date relativement récente, en 1837, John B. Purcell, évêque de Cincinnati (U.S.A.), déclare au cours d'un débat (Débat sur la religion catholique et romaine, p.23) : "Aucun catholique éclairé ne peut admettre l'infaillibilité du pape comme un article de foi." Puis 43 ans plus tard, en 1870, le conseil du Vatican déclara très exactement le contraire. Une complète soumission au pape est demandée "comme à Dieu lui-même". Le pape doit être considéré comme étant à la place de Dieu tout-puissant." (La Grande Encyclique, p. 193, 304). Ainsi s'accomplit la prophétie selon laquelle l'homme ira s'asseoir dans le temple de dieu, se proclamant lui-même Dieu (2 Thess 2:3-4). Le système hiérarchique et la papauté sont le résultat des écarts et de l'altération progressive au cours des siècles du plan d'organisation initial du Nouveau Testament.

La promotion d'hommes non inspirés au sein de L'Église aboutit à de nombreux changements dans la doctrine et le culte. En voici quelques exemples :

La prêtrise -- La Bible dit que tous les chrétiens sont prêtres (1 Pierre 2:5-9) ; Apoc 1:6), soumis à Jésus, le grand souverain sacrificateur (Hé 4:14-16). Plus tard. Les anciens obtinrent d'être considérés comme une prêtrise spéciale (clergé) séparée du reste de l'Église. C'est d'après le modèle du clergé juif que l'évêque nouvellement élevé en dignité devint le grand prêtre, les anciens seuls furent appelés prêtres et les diacres, lévites.

Le repas du Seigneur -- Ce changement dans la prêtrise se répercuta inévitablement dans le culte. La simplicité du culte de l'Église primitive fut remplacée par une cérémonie rituelle dirigée seulement par les prêtres.

La fonction première du prêtre juif était d'offrir des sacrifices pour le pardon des péchés (Hé 5:1). En conséquence, le Souper du Seigneur (eucharistie) prit une signification : la commémoration de la mort du Christ (1 Co 11:23-26). La communion devint un sacrifice permanent. Bien que la Bible précise nettement que le Christ s'offrit en sacrifice une fois pour toutes pour effacer les péchés (Hé 9:25-28; 10:10-12), l'Église commença à enseigner que le sacrifice du Christ devait être offert continuellement et que le pain et le vin étaient réellement changés au corps et au sang du Seigneur. Plus tard, les "prêtres" refusèrent le vin aux autres membres de l'Église bien que tous les chrétiens soient incités à boire ensemble (1 Co 11:26-28).

Marie la mère de Jésus -- Tous les vrais chrétiens reconnaissent la merveilleuse bénédiction accordée à Marie ; le fait d'avoir été choisie par Dieu comme mère du divin Jésus (Luc 1:48). Cependant, les influences profondes du paganisme donnèrent à marie une prédominance disproportionnée en regard de sa réelle personnalité ; le culte rendu à d'innombrables déesses dans le monde païen est à l'origine de cette déviation. Pourtant, La Bible ne mentionne pas une seule fois le nom de Marie après l'établissement de l'Église. Voici quelques références bibliques se rapportant à la mère de Jésus : Matthieu 1:16-25 ; 2:11-21 ; 12:46-50 ; 13:55-56 ; Marc 3:31-35 ; 6:3 ; Luc 1:27-56 ; 2:5-7 ; 16:22-27, 33-51; 8:19-21 ; 11:27,28 ; Jean 2:1-12 ; 6:42 ; 19:25-27 ; Actes 1:14.

Concernant l'élévation de Marie, L'Encyclopédie catholique admet "qu'au cours des premiers siècles, la dévotion à Marie était pratiquement inconnue" (Vol. XV, p. 460). Des doctrines telles que l'immaculée conception, la virginité perpétuelle, l'assomption de la Vierge et l'intercession n'apparurent que beaucoup plus tard et sans aucune base scripturale ou historique.

La virginité perpétuelle de Marie renforce la loi sur le célibat ecclésiastique. Pourtant, il est bien établi dans Matthieu 1:25 que Joseph ne connut pas charnellement Marie jusqu'à ce qu'elle eut enfanté un fils, auquel il donna le nom de Jésus. Plus loin, les frères et les sœurs du Christ ne sont-ils pas nommés avec Marie (Matthieu 12:46-50 ; 13:55,56) ?

La Bible dit que la femme doit pratiquer des relations normales dans le mariage (1Co 7:3-5; 1 Tim 2:15).

Le fait que Marie ait eu d'autres enfants est normal, noble et pur. <<Que le mariage soit honoré de tous et le lit conjugal exempt de souillure>>(Hé 13:4).

Jésus n'admet pas que Marie, sa mère, puisse être considéré comme étant élevée au-dessus des autres chrétiens. Quand une certaine femme lui crie : <<Heureux le sein qui t'a porté! Heureuses les mamelles qui t'ont allaités!>> Jésus répond : <<Heureux plutôt ceux qui écoutent la parole de Dieu, et qui la garde!>>(Luc 11:27-28). Croire que marie est la médiatrice entre Dieu et les hommes est pleinement démenti par 1 Timothée 2:5 : <<Car il y a un seul Dieu et aussi un seul médiateur entre Dieu et les hommes, Jésus-Christ homme.>> Il est recommandé à tous les chrétiens de tout faire au nom de Christ (Col 3:17). Il leur est promis également que toutes les prières fautes en son Nom, seront exaucées (Jean 14:13-14). Ainsi, il est bien prouvé que les chrétiens n'ont besoin d'aucun autre nom, d'aucun autre intercesseur en dehors de Jésus.

Concernant les faux prophètes, Jésus lui-même nous met en garde :<<Vous les reconnaîtrez à leurs fruits[…] tout bon arbre porte de bons fruits, mais le mauvais arbre porte de mauvais fruits.>> (Mt 7:16, 17). S'adressant aux Églises d'Asie, Jésus les avertit qu'elles seront retranchées de l'Église véritable si elles ne se repentent pas de leurs paroles trompeuses (Apoc 2:4-5, 14-16; 3:2-3, 15-17).

L'Église romaine risque en effet d'être repoussée de Dieu si elle ne demeure pas ferme dans la bonté qu'il manifeste (Rm 11:22). L'apostasie s'étant répandue dans la doctrine de l'Église, il était normal qu'elle affecte également la conduite de celle-ci.

Au cours des 2^e et 3^e siècles, le célibat et le jeûne furent souvent pratiqués. A partir du 4^e siècle, les monastères s'étendirent, exaltant ces pratiques ascétiques et bientôt, l'Église occidentale prit la décision d'interdire le mariage à l'ensemble de son clergé. Là encore, cette attitude de l'Église est en complète contradiction avec les écrits bibliques où justement il est recommandé à l'évêque <<d'être le mari d'une seule femme.>> (1 Tim 3:2). Ainsi se vérifie la prophétie selon laquelle <<dans les derniers temps, quelques-uns abandonneront la foi, […] prescrivant de ne pas se marier et de s'abstenir d'aliments>>(1 Tim 4:1, 3).

L'interdiction du mariage produisit par réaction un relâchement moral. Alors que le Nouveau testament ordonne à l'évêque d'être irréprochable, l'Église passant outre, n'hésita pas à conserver à sa tête des hommes dévoyés et scandaleux dans la charge d'Évêque et même de pape.

L'Encyclopédie Catholique flétrit la conduite de certains papes immoraux tels que Jean XII, Jules II, etc. (Vol. I, p. 289, Vol. II, p. 429, Vol. VIII, pp. 20, 626, 562). Des adolescents, quelquefois, reçurent la charge de pape, de cardinal ou d'évêque (Enc. Catholique, Vol. VIII, p. 20). La dépravation dont le pape donnait l'exemple, fut la base de l'extension de l'immoralité parmi les membres des haut et bas clergés. Une charge d'évêque se vendait au plus offrant ; c'était une pratique courante à l'époque (Enc. Catholique, Vol. VIII, p. 20). Ce triste panorama du relâchement moral et spirituel contraste fortement avec la pureté de l'Église primitive (1 Jean 2:4-10) qui écarte de son sein avec sévérité et justice tous les membres dont l'inconduite est notoire (1 Co 5:1-13).

Alors que l'immoralité dominait un peu partout, L'opposition à l'autorité du pape lorsqu'elle se manifestait fut exterminée dans le sens propre du terme. L'exemple de la déclaration du pape Innocent III en 1206 à la suite du massacre des deux tiers de la population du Midi de la France, est encore présent dans les mémoires : "… Nous vous exhortons à tout mettre en œuvre pour détruire radicalement l'hérésie albigeoise… Persécutez-les sans aucune pitié; dépossédez-les de leurs terres et de leurs châteaux ; bannissez-les et que partout les catholiques romains prennent leur place…"

La terrible Inquisition bientôt s'installe en Italie, en France et en Espagne. Des centaines de malheureux furent ainsi déportés et livrés au supplice par les soins de l'Église romaine qui les abandonna aux autorités séculaires, sous l'accusation d'hérésie. Le pape accorda des indulgences à tous ceux qui s'acquittaient de ce "pieux devoir" (Inquisition, p.43). L'action d'Innocent III et de l'Inquisition trouvent encore des défenseurs parmi les catholiques modernes (Enc. Catholique, Vol. VII, p. 262, Vol. VIII, p. 31). Quel contraste avec le christianisme authentique!

<<Ne rendez à personne le mal pour le mal.[…] si ton ennemi a faim, donne-lui à manger ;[…] mais surmonte le mal par le bien. […] L'amour ne fait point de mal au prochain.>> (Rm 12:17, 20, 21 ; 13:10). Quiconque n'aime pas son prochain n'est pas enfant de Dieu (1 Jean 3:10-15). Oui, Jésus a dit : <<Vous les reconnaîtrez à leurs fruits.>>

Ainsi tous les changements qui se produisirent dans l'organisation, le culte, la doctrine et la conduite de l'Église prouvent clairement que les prophéties sur l'Église apostate sont maintenant accomplies.

À travers les siècles, certains groupes essayèrent courageusement de réformer l'Église apostate, hélas, leurs efforts aboutirent le plus souvent à une nouvelle apostasie. Cependant, bien que l'histoire n'ait pu retenir toutes les caractéristiques se rapportant à chacun de ce groupements d'opposition, il est certain que des représentants de l'Église véritable étaient parmi eux, Dieu ayant promis un royaume qui ne sera jamais détruit (Daniel 2:44 ; Mt 16:18). Le témoignage de l'histoire n'est pas nécessaire pour prouver l'existence de l'authentique Église du Christ.

Jésus nous avait avertis que les vrais fidèles seraient en petit nombre. Souvenons-nous également qu'un très petit nombre de personnes fut sauvé aux jours de Noé (1 Pierre 3:20) et seulement 7,000 aux temps d'Élie (Rm 11:2-5).

L'authentique peuple de Dieu a toujours été en petit nombre et persécuté par la majorité (2 Tim 3:12) mais Dieu en tout temps a connu <<ceux qui lui appartiennent>> (2 Tim 2:19).

Au début du XVI ième siècle, l'apostasie de l'Église était si voyante que les catholiques romains eux-mêmes décidèrent de la réformer.

Un peu partout en Europe, Martin Luther, John Knox, Ulrich Zwingley, Jean calvin, etc. tentèrent une réformation devenue indispensable.

Malheureusement, ce qui au début, était une juste protestation contre la corruption de l'Église n'aboutit qu'à un éparpillement d'Églises nouvelles divisées entre elles aux dénominations diverses. Plusieurs doctrines et pratiques de l'Église romaine se retrouvèrent dans chacune de ces nouvelles Églises. Calvin, par exemple établit l'inquisition contre les catholiques de Suisse. Plus tard, les adeptes de tel ou tel réformateur acceptèrent comme définitives leurs conclusions respectives. C'est ainsi que les adeptes de Luther devinrent luthériens et ceux de Calvin, les presbytériens ; un peu plus tard encore, ceux qui suivaient John Wesley devinrent méthodistes, etc. Et ainsi, jusqu'à nos jours, le nombre de ces "Églises" n'a cessé de croître.

En même temps que le protestantisme corrigeait les erreurs de l'Église apostate, il créait et entretenait un état constant de division entre plusieurs groupements religieux aux rites très différents et en complet désaccord avec la volonté du Christ (Jean 17:20-21 ; Éph 4:4-5 ; 1 Co 1:10-14 ; 3:3). Par voie de conséquence, en dehors de l'immense indifférence contemporaine en matière religieuse, chacun doit faire face au dilemme suivant : soit retourner à l'Église apostate ou joindre une des sectes du protestantisme divisé. Y a-t-il une solution à ce difficile problème ?

Il y a, en effet, un choix logique autre que l'Église apostate et le protestantisme aux multiples divisions. Nous pouvons restaurer l'Église d'origine. Comment ? La solution se présente sous deux aspects qui se complètent : 1) abandonner radicalement tout ce qui est cause d'erreur et de désunion ; 2) retourner à ce qui produit la vérité et l'unité.

Le déclin du catholicisme et du protestantisme a une cause commune : l'éloignement de la Parole de Dieu (1 Tim 4:1).

Toutes les Églises et sectes dites chrétiennes proclament qu'elles suivent la Bible ; elles suivent également leurs traditions, leurs croyances, les directives de leurs chefs, etc.

Jésus dénonce énergiquement le danger de certaines traditions religieuses qui mènent tout droit à l'apostasie (Mt 15:3-9). Le cumul des différentes sources d'autorités religieuses apporte la confusion dont souffre le christianisme. Il est de notre devoir d'abandonner les autorités et traditions humaines afin de retrouver la plénitude de l'Église de Dieu (2 Tim 2:19 ; 2 Co 6:17).

Nous devons nous diriger vers la source de la vérité et de l'unité qui est et restera toujours la Parole de Dieu. Au cours du premier siècle, la Parole de Dieu produisit le salut des hommes (Jacques 1:21), l'assemblée des chrétiens (Actes 2:31-47), la doctrine et la progression de l'Église du Christ (Éph 4:14-15). La Parole de Dieu dirigeait seule l'Église locale (Tite 1:9) et la mettait à l'abri de l'erreur (Actes 20:28-32). C'est ainsi que la parole de Dieu provoqua et préserva l'unité de l'Église primitive.

Jésus avait promis : <<Si vous demeurez dans ma Parole, vous êtes vraiment mes disciples.>>(Jean 8:31).

Nous pouvons prouver que nous sommes les véritables disciples du Christ non pas en nous référant à une longue succession d'évêques et de chefs spirituels mais uniquement à la Parole révélée de Dieu depuis le commencement. La Parole de Dieu est une semence incorruptible et qui demeure éternellement ( 1 Pierre 1:23-25).

Une semence, si vieille soit-elle, reproduit toujours la même espèce de plantes. Quelques grains de blé, déposés à l'intérieur d'une pyramide égyptienne depuis plusieurs millénaires sont capables de produire aujourd'hui, comme jadis, la même plante, c'est-à-dire du blé. Parallèlement, la semence de la Parole de Dieu produira la même Église au XX ième siècle, une Église semblable à celle du premier siècle.

Comme nous l'avons vu, la Bible contient toute la volonté de Dieu (2 Tim 3:16-17). Ainsi, c'est en semant la même semence de la Parole de Dieu contenue dans la Bible que nous produirons la même Église unie dans les mêmes doctrines, amour, appellation, organisation, culte, etc.

Au temps du roi Josué, la Bible juive fut perdue dans le temple, et c'est ainsi que la loi de Dieu fut oubliée et la religion juive corrompue. Mais lorsque la Bible fut retrouvée, lue et respectée, la vraie religion fut restaurée telle qu'elle était à l'origine (2 Rois 22:3-23, 25).

Aujourd'hui, il est aisé de constater que la Bible étant obscurcie par les multiples traditions humaines, une religion corrompue en résulte. Lorsque l'on s'attache à la Bible seule, alors, la pure Église du Christ, sans aucune autre dénomination, peut être restaurée.

La Bible seule produit seulement des chrétiens !

L'histoire a pu prouver que toutes les prophéties se rapportant à l'apostasie se sont accomplies. Le mouvement de réforme du XVI ième siècle contribua à un retour vers la Bible mais échoua complètement quant à une restauration de l'unité telle qu'elle existait dans l'Église primitive.

C'est en suivant fidèlement tous les préceptes contenus dans la Bible, modèle d'unité et d'harmonie, que nous pouvons espérer restaurer l'Église du Seigneur, celle décrite dans le Nouveau Testament.

Chaque année, plusieurs milliers de personnes abandonnent une chrétienté divisée et retournent aux sources, c'est-à-dire à la Bible afin de restaurer l'Église originelle. C'est ainsi que le nombre de membres des Églises du Christ ne cesse de se multiplier partout dans le monde. Vous aussi, chers lecteurs, pouvez coopérer efficacement à ce mouvement de restauration spirituel.

Abandonnez à votre tour, les doctrines et les Églises inventées par les hommes. Attachez-vous à la Parole de Dieu exclusivement. Unissez-vous dans l'effort commun qui tend à faire une place de plus en plus importante à l'Église du Nouveau Testament.

LA RÉFORME ET LE DÉVELOPPEMENT DES DÉNOMINATIONS

Église Catholique romaine en l'an 606.

Église Luthérienne -- 1530

Église Presbytérienne - 1536

Église Anglicane - 1536

Église baptiste - 1550

Église Méthodiste - 1738

Église des Mormons - 1830

Église Adventiste du 7^e jour - 1844

Témoins de Jéhovah - 1844

Mouvement Pentecôtiste - 1885

Questions